潘天寿一生勤恳朴素、性格平和,但内心坚强、有追求,水牛是他特别爱好的动物,也特别能映照他的性格。此幅巨制创作于1961年,曾藏于潘天寿纪念馆,是潘天寿大幅作品的代表作之一,也是藏于民间的潘天寿的最大作品。
此画有双题,一为行书竖题,在画幅右腰间;一为古隶横题,在画的左顶端。竖题说此画系指墨所作,而横题则纠正此说,是笔墨而非指墨。然后,潘天寿说自己老了,健忘特甚云云,十分有趣。
此题潘天寿所署时间为“六一年初暑”,查1963年7月第一次印刷的《潘天寿画集》,此图收录其中,但尚未有此题,左下方押角印“知白守黑”也未钤,由此可知“古隶横题”是潘天寿后来补题的,非作画同时所题,所以“六一年初暑”是追记作画时间。后来,牛的背脊上有白色粉笔的印记。
潘天寿从小生长在农村,当过放牛娃,因而对牛特别有感情。他一生画过几幅水牛图,如1948年、1961年的一些指墨作品,都取材于此。据目前所知,潘天寿存世的画牛作品一共是4件:一件是《夏塘水牛图》,现藏潘天寿纪念馆;一件《耕罢》,现藏潘天寿老家宁海市文物管理委员会;另一件同名作品《耕罢》曾于2017年春拍现身拍卖市场,并以1.
5亿多元的高价成交;再一件就是此幅《春塘水暖图》。4幅作品,两幅横构图,两幅竖构图,都是水墨设色,其中的牛大致相同,但并不重复。
横构图的牛在水中裸露大半个身躯,占去了画面的一半,画幅横展,水墨淋漓;而这幅《春塘水暖图》以竖幅构图将牛推向近前,从而留出空间,让巨大的“潘公石”营造背景,是独特的潘氏构图。
